Miliardari in battaglia: lotta di potere ai vertici della finanza italiana

Nel 2018, il miliardario italiano Leonardo Del Vecchio è tornato nella sua città natale e si è offerto di investire 500 milioni di euro nel principale ospedale oncologico del paese.

Il rifiuto da parte dell’Istituto Europeo di Oncologia di Milano di accettare il denaro ha posto le basi per una battaglia che ora si sta combattendo contro due delle più importanti istituzioni finanziarie italiane: Mediobanca, da tempo powerbroker nel settore aziendale del Paese; e Generali, il più grande assicuratore italiano.

Del Vecchio, fondatore e presidente della più grande azienda di occhiali al mondo, Luxottica, ha preso il rifiuto come un affronto personale e ha accusato il più grande finanziatore dell’ospedale, la banca d’affari Mediobanca. Ciò ha portato a tensioni tra Del Vecchio e l’amministratore delegato della banca, Alberto Nagel, secondo diverse persone a conoscenza della relazione.

“L’animosità tra Del Vecchio e Nagel risale al fallito investimento. È lì che sono iniziate tutte queste tensioni”, ha detto un importante uomo d’affari italiano che conosce bene entrambi.

Del Vecchio, un investitore significativo sia in Generali che in Mediobanca, ha sfidato la dipendenza di Mediobanca dalla sua partecipazione del 13% in Generali per i profitti. Allo stesso tempo, lui e altri azionisti di Generali sono impegnati in un braccio di ferro con Mediobanca sul futuro del gruppo e della sua gestione sotto l’amministratore delegato Philippe Donnet.

Un alleato chiave nella campagna di Del Vecchio contro il management di Generali è Francesco Gaetano Caltagirone, il magnate delle costruzioni di 78 anni che è vicepresidente di Generali ed è anche un investitore in Mediobanca.

A settembre, Caltagirone e Del Vecchio, il secondo e il terzo azionista dell’assicuratore dietro Mediobanca, hanno firmato un patto formale con un altro investitore più piccolo per consultarsi sulle decisioni in vista dell’assemblea annuale delle Generali del prossimo aprile. Il gruppo possiede collettivamente il 14 per cento delle sue azioni.

Il giorno strategico di Generali il mese prossimo, quando gli investitori ascolteranno il suo piano triennale, sarà un “momento spartiacque” nella battaglia degli azionisti, ha affermato Andrew Ritchie, analista senior del gruppo di ricerca Autonomous.

Si aspetta “più o meno lo stesso” da Generali, concentrandosi sulla crescita degli utili e sui rendimenti degli investitori, aggiungendo: “Ciò richiederà una risposta da parte degli azionisti agitati per dire cosa potrebbero fare meglio”.

Questa lotta per il controllo che coinvolge due delle principali case finanziarie italiane e una coppia di anziani miliardari mette in luce le rivalità personali e le intricate partecipazioni azionarie che dominano il settore finanziario del paese. “Questa non è una battaglia per il potere, è una battaglia per l’efficienza”, ha detto un portavoce di Caltagirone, che negli ultimi 12 anni ha aumentato la sua partecipazione in Generali dall’1 all’8 per cento.

Il ruolo di Del Vecchio come protagonista nel settore è arrivato relativamente tardi nella sua carriera. Poco dopo che la sua donazione all’ospedale oncologico di Milano è stata rifiutata, ha colto di sorpresa il mondo finanziario italiano quando ha annunciato una partecipazione del 7% in Mediobanca. Ora possiede poco meno del 20 per cento, il massimo consentito da un accordo che ha raggiunto con la Banca centrale europea.

Ha usato la sua posizione di più grande investitore di Mediobanca per spingere per riforme della governance e ha anche fatto pressione su Nagel per ridurre la dipendenza della banca dai dividendi che riceve da Generali, di cui è il maggiore azionista, e da Compass Banca, una società di credito al consumo .

Fino a un terzo dei ricavi di Mediobanca proviene dalla sua holding Generali.

“Per la prima volta, Nagel è stato messo sotto pressione per fare davvero qualcosa”, ha detto uno stretto alleato di Del Vecchio. “La gente pensa che questa sia la resa dei conti finale: c’è un’atmosfera nell’aria che qualcosa deve cambiare”.

In base al patto tra Del Vecchio e Caltagirone, i due hanno deciso di consultarsi su come ottenere una “gestione più redditizia ed efficace” dell’assicuratore.

Firmato il patto anche la fondazione bancaria Fondazione CRT, e Del Vecchio e Caltagirone auspicano l’adesione della potente famiglia Benetton, che possiede il 4 per cento delle azioni Generali.

L’alleanza ha messo Del Vecchio e Caltagirone in rotta di collisione con Nagel e Mediobanca, che sostengono il management di Generali. Mediobanca ha risposto prendendo in prestito il 4 per cento delle azioni Generali, portando la propria quota a oltre il 17 per cento. I diritti di voto di Mediobanca sulle azioni prese in prestito scadranno subito dopo l’assemblea generale di Generali.

Per complicare ulteriormente le cose, i parlamentari italiani hanno recentemente proposto una riforma legale che in effetti ponga un limite di sei anni al mandato dei massimi dirigenti aziendali e dei membri del consiglio. Ciò riguarderebbe Donnet e Gabriele Galateri di Genola, presidente di Generali dal 2011, e potrebbe essere importante per Nagel in futuro.

L’approccio di Generali alla tecnologia e la sua strategia di M&A sono due punti di disaccordo tra il management team dell’assicuratore e l’alleanza degli azionisti danneggiati. Una persona vicina a Delfin, la holding di Del Vecchio, ha definito Generali un “ritardo fintech” e ha affermato che il suo recente accordo è stato un “miscuglio di piantagioni di bandiere su piccola scala e raddoppio nell’Italia tradizionale, dove già domina”.

I critici considerano la recente acquisizione da parte di Generali della travagliata rivale locale Cattolica come il tipo di accordo migliore per l’economia italiana che per gli azionisti di Generali. Persone vicine a Caltagirone hanno detto che l’operazione Cattolica è “troppo poco e troppo tardi”. Generali è rimasta indietro rispetto ai concorrenti in termini di capitalizzazione di mercato negli ultimi due decenni.

“La Generali ha bisogno di trovare un modo per coltivare biologicamente o [through M&A] che lo tiene alla pari con Zurigo, Axa e Allianz, che hanno tutti preso il sopravvento su Generali se si guarda indietro ai primi anni 2000”, ha detto un grande azionista.

Ma i sostenitori sottolineano che le azioni di Generali hanno generalmente fatto meglio dei rivali da quando l’ultimo piano strategico di Donnet è stato lanciato tre anni fa. Le azioni di Generali sono aumentate di circa il 24% da allora, rispetto al 5% di Allianz, al 15% di Axa e al 25% di Zurigo.

Un’altra critica mossa a Generali è che Mediobanca, il suo maggiore azionista, ha un’influenza smisurata sull’assicuratore. Il presidente di lunga data delle Generali, Di Genola, era stato presidente di Mediobanca fino al 2007.

Generali ha rifiutato di commentare questo articolo. Ma una persona a conoscenza del suo punto di vista ha affermato che la narrativa dell’influenza di Mediobanca su Generali era “obsoleta”.

“Se guardi alle decisioni aziendali che sono state prese da Generali – M&A, strategiche, lo chiami – è impossibile vedere dove qualcosa è stato fatto a vantaggio di un azionista specifico piuttosto che di tutti gli azionisti”, ha detto la persona.

Anche Del Vecchio e Mediobanca hanno rifiutato di commentare.

La domanda è se una nuova strategia possa conquistare gli azionisti ribelli di Generali, o almeno impedire agli investitori istituzionali di schierarsi dalla loro parte.

Un’altra persona vicina al management di Generali ha accusato Del Vecchio di “infantilismo strategico”, aggiungendo: “Vuole che Generali diventi la più grande compagnia assicurativa in Europa, se non nel mondo, ma non è chiaro come implementarlo”.

Un ex amministratore delegato di un gruppo finanziario italiano ha dichiarato di non aspettarsi che le due parti raggiungano un compromesso prima dell’assemblea generale. “I miliardari non si arrenderanno mai”, ha detto.

“Ci sono troppi soldi in gioco, ma anche quando raggiungono la fine della loro vita, sono in gioco la loro reputazione, eredità e orgoglio. È molto difficile trovare un compromesso con loro”.

Segnalazione aggiuntiva di Stephen Morris a Londra