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L’UE ha a lungo cercato di assumere un ruolo guida a livello mondiale in materia di clima e il suo obiettivo per il 2030 di ridurre le emissioni nette di gas a effetto serra del 55 per cento è un punto di riferimento per un’azione globale decisiva.
Ma Bruxelles non ha mostrato la stessa audacia nella sua politica industriale per garantire la fornitura sostenibile di metalli a monte necessaria per raggiungere tale obiettivo. La sua crescente dipendenza dai metalli minaccia di far deragliare lo sviluppo di nuove catene del valore dell’energia pulita.
L’Agenzia internazionale per l’energia quest’anno ha avvertito di un “incombente discrepanza” tra l’ambizione climatica e la disponibilità di minerali. L’Europa ha una lunga lista di serie sfide per l’approvvigionamento di metalli sul suo radar nel prossimo decennio, a meno che non cambi rotta rapidamente e radicalmente.
Il primo è il magnesio, di cui l’Europa rischia di esaurire completamente l’offerta alla fine di questo mese, portando a un imminente arresto della produzione di leghe di alluminio. Ciò significa che l’Europa non sarà in grado di produrre automobili leggere, componenti aerospaziali e molto altro ancora.
Il retroscena è di una dipendenza evitabile. Nonostante l’Europa avesse una grande industria del magnesio fino all’inizio degli anni 2000, le decisioni di politica industriale del passato hanno comportato la perdita della produzione a causa delle importazioni cinesi più inquinanti.
Avanti veloce fino ad oggi: la Cina ha quasi il monopolio sulla produzione globale di magnesio, fornendo il 95% della fornitura europea. I suoi recenti limiti di produzione hanno portato a un rapido dimezzamento della produzione di magnesio, creando una crisi dell’offerta globale.
L’Europa oggi affronta una simile dipendenza dalla Cina per altri metalli di transizione energetica, come le terre rare utilizzate nelle auto elettriche e nelle turbine eoliche, e il germanio, il gallio e l’indio necessari per il riavvio della produzione di pannelli solari. È anche impotente affrontare i principali impatti ambientali e sociali della loro produzione.
La seconda sfida dei metalli si profila tra cinque anni, dopo di che l’Europa rischia un deficit di approvvigionamento per il litio e altri materiali per batterie.
Secondo Wood Mackenzie, nel 2030 il mondo avrà bisogno di otto volte più litio di oggi per fornire le batterie dei veicoli elettrici. Tuttavia, i progetti di estrazione globale attualmente annunciati coprono solo circa un terzo di questa massiccia domanda.
Non esiste una soluzione rapida, perché possono essere necessari fino a 10 anni per aprire una nuova miniera. Non sorprende che il mercato del litio odierno stia già sperimentando carenze e che le batterie dei veicoli elettrici siano diventate più costose dopo anni di declino.
L’Europa si è svegliata di fronte a questo pericolo lo scorso anno con il lancio della sua European Raw Materials Alliance per stimolare gli investimenti interni e le partnership globali. La Cina, tuttavia, è avanti di almeno un decennio, detenendo l’80% della capacità di raffinazione mondiale di metalli per batterie e investendo più di qualsiasi altro paese per assicurarsi l’approvvigionamento dalle miniere mondiali.
La terza sfida europea dei metalli è il rischio di nuove dipendenze entro la fine di questo decennio. Prendi l’alluminio. Secondo la Banca Mondiale, la transizione energetica avrà bisogno di più tonnellate di alluminio rispetto a qualsiasi altro metallo strategico, per veicoli leggeri, elettrificazione della rete e pannelli solari.
Eppure, in modo allarmante, nello stesso periodo, l’Europa ha perso un terzo della sua produzione di alluminio primario. Oggi, i produttori europei stanno combattendo l’eccesso di capacità cinese, l’alto dumping di carbonio e gli alti prezzi dell’energia elettrica, mentre allo stesso tempo stanno investendo pesantemente nella decarbonizzazione.
A maggio, Bruxelles ha introdotto dazi antidumping per i semilavorati di alluminio nel tentativo tardivo di eguagliare il campo di gioco con i concorrenti cinesi. Poi, a settembre, questi stessi dazi antidumping sono stati sospesi per nove mesi nonostante le prove evidenti di un pregiudizio significativo.
Decisioni a breve termine come questa rischiano di ripetere gli errori del passato che sono stati commessi a spese delle industrie a monte della regione. L’alluminio non può diventare il prossimo magnesio in Europa.
Per risolvere i crescenti problemi dei metalli in Europa, in tre aree di azione, è necessario niente meno che un massiccio cambiamento nella politica industriale.
In primo luogo, l’Europa deve accettare l’urgente necessità di aumentare l’estrazione e la raffinazione di metalli strategici nelle giuste condizioni ambientali e sociali. Ciò deve essere supportato da una chiara strategia per l’approvvigionamento e il finanziamento di minerali sostenibili sia in patria che all’estero.
In secondo luogo, il continente deve affrontare la sua dipendenza dai monopoli cinesi e valutare percorsi alternativi, dalla diversificazione dell’offerta al ripristino della produzione, mantenendo strumenti di difesa commerciale forti e coerenti per prevenire ulteriori perdite di produzione.
In terzo luogo, Bruxelles deve riconoscere che la transizione energetica sfiderà in modo massiccio i produttori di metalli ad alta intensità energetica mentre si decarbonizzano. L’UE deve salvaguardare le sue industrie da debilitanti aumenti dei prezzi dell’energia, fornendo al contempo elettricità a prezzi accessibili e senza emissioni di carbonio negli enormi volumi necessari per produrre i metalli sostenibili del futuro dell’Europa.
L’industria dei metalli è un partner volenteroso e abilitante nei piani ambiziosi dell’Europa per decarbonizzare la sua economia. Ora abbiamo bisogno che Bruxelles fornisca una politica industriale efficace che ci aiuti a realizzare tale ambizione.
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