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Rocco Commisso racconta di aver acquisito la società calcistica ACF Fiorentina come “un modo per restituire allo sport e al paese dove sono nato”. Il 71enne miliardario e fondatore di Mediacom, una delle più grandi società di televisione via cavo negli Stati Uniti, è nato in Calabria, nel sud Italia. Si è trasferito negli Stati Uniti all’età di 12 anni, ha giocato a calcio all’università e poi, dopo decenni di successi negli affari, ha cercato di acquisire una squadra leader nella sua terra natale.
Quando la Fiorentina, la squadra con sede a Firenze che milita in Serie A, la massima divisione del calcio italiano, è stata messa in vendita nel 2019, Commisso si è affrettato a concludere un affare che si dice valesse tra i 150 e i 200 milioni di dollari.
“Il prezzo giusto è arrivato e ho fatto l’investimento in un periodo di due settimane”, ha detto Commisso al recente summit americano di FT Business of Sport. Crede che la Fiorentina dovrebbe essere più di un semplice trofeo personale; vuole che sia anche un bene che aumenta di valore.
Questo obiettivo è condiviso da altri investitori esteri che hanno acquistato il calcio italiano negli ultimi anni. L’afflusso di proprietari di club stranieri è un fenomeno nuovo nel paese, in particolare rispetto alla Premier League inglese, la competizione calcistica nazionale più preziosa del mondo, che da tempo accoglie denaro esterno.
Dei 20 club di Serie A, otto ora hanno titolari non italiani. Sei di questi sono stati acquisiti da individui o gruppi finanziari americani solo negli ultimi tre anni.
Tra le recenti operazioni c’è l’acquisizione del Milan da parte dell’hedge fund Elliott Management nel 2018; l’acquisizione di AS Roma da parte del miliardario Dan Friedkin per 591 milioni di euro; e l’acquisto del fondo di investimento sportivo 777 Partners di Genova quest’anno.
“Penso che sia uno dei campionati di calcio più emozionanti oggi al mondo”, afferma Robert Platek, dirigente di MSD Capital, un gruppo che ha prestato denaro alle squadre di calcio europee ma che, a titolo personale, ha acquisito il piccolo club Spezia a febbraio. “Gli italiani sono così appassionati del loro sport. Nello specifico, con lo Spezia, è stata la regione, la gente ed è stato l’approccio perdente”.
Gli investitori sono attratti dal calcio italiano dallo status della lega come uno dei “Big Five” campionati europei, insieme a quelli di Inghilterra, Spagna, Germania e Francia. Attirano i maggiori diritti sui media e accordi di sponsorizzazione. Le loro competizioni hanno basi di fan internazionali con una continua crescita del numero di spettatori in Nord America e Asia.
Commisso afferma che la corsa all’acquisizione di club in Italia è una questione di “domanda e offerta”, stimando che ci sono più individui facoltosi che cercano di acquistare club rispetto a squadre in tutta Europa disponibili per l’acquisto.
“Penso che arriveranno più investitori per acquistare più di questi club che sono disponibili per la vendita”, dice.
Eppure, dopo essersi precipitato nel calcio italiano, Commisso ammette di essere ostacolato da sfide che sono uniche per il paese. Come eredità della costruzione coinvolta per ospitare la Coppa del Mondo del 1990, molti dei migliori club pagano l’affitto per giocare in stadi fatiscenti di proprietà del governo. I campi sono raramente pieni, in parte perché i gruppi di tifosi “ultra” a volte violenti scoraggiano le famiglie dal partecipare alle partite.
I nuovi proprietari che cercano di finanziare la ricostruzione degli stadi in città come Milano e Roma sono stati ritardati dalle dispute politiche locali. Commisso ha cercato di rinnovare lo stadio di casa della Fiorentina, lo Stadio Artemio Franchi, per ottenere più entrate da biglietti e ospitalità che potrebbero beneficiare il club a lungo termine, ma i suoi sforzi sono stati bloccati dalle autorità locali che possiedono lo stadio.
“Uno degli enormi aspetti negativi in Italia è stata la situazione delle infrastrutture”, afferma. “È l’incapacità di chiunque come me di essere in grado di dire: voglio costruire un nuovo stadio in modo da poter portare – non solo il conforto ai nostri fan – ma raccogliere più soldi dall’investimento dello stadio. È piuttosto difficile da fare in Italia”.
La pandemia sta causando nuovi problemi finanziari. Secondo l’Uefa, l’organo di governo del calcio europeo, i club di tutto il continente hanno perso un totale di 9 miliardi di euro di entrate a causa della perdita di entrate per i biglietti e le trasmissioni.
La conseguente crisi finanziaria è stata esacerbata in molti dei club italiani fortemente indebitati, come Inter e Sampdoria, che in precedenza avevano speso molto per i giocatori. Questi club sono tra quelli costretti a raccogliere fondi di emergenza, una svendita dei loro migliori calciatori o un processo per trovare nuovi proprietari di club.
Nel frattempo, il valore dei diritti di trasmissione della Serie A è diminuito, con gli analisti dei media che suggeriscono che le tradizionali società di pay-TV hanno raggiunto il limite di ciò che sono disposte a pagare per gli sport in diretta.
A marzo, la lega ha venduto i suoi contratti televisivi nazionali per oltre 2,5 miliardi di euro, in un accordo guidato da DAZN, il servizio di streaming sportivo. Ma l’importo complessivo raccolto dalla vendita dei diritti televisivi del Paese per le stagioni 2021-24 è inferiore al precedente accordo della Serie A, del valore di circa 1 miliardo di euro a stagione.
A marzo, la lega ha dichiarato di aspettarsi un calo significativo del valore futuro dei suoi contratti televisivi internazionali, attualmente del valore di 170 milioni di dollari a stagione. Ciò è dovuto principalmente al fatto che l’emittente con sede in Qatar beIN Sports ha rifiutato di rinnovare il suo contratto per lo schermo delle partite in Medio Oriente, lamentandosi del fatto che la Serie A non avesse fatto abbastanza per contrastare la pirateria delle trasmissioni.
“Il nostro problema più grande è beIN”, ha detto Luigi de Servio, all’epoca amministratore delegato della Serie A. “BeIN valeva il 50 per cento del nostro [international TV rights] pacchetto.” La lega ha cercato un rapido afflusso di denaro per supportare i club, ma non è stato disponibile.
L’anno scorso, la Serie A ha negoziato un accordo da 1,6 miliardi di euro per vendere il 10% dei suoi diritti di trasmissione e commerciali a un consorzio che include i gruppi di private equity CVC Capital Partners e Advent International e il gruppo di investimento italiano Fondo FSI. Ma l’accordo sembra essere stato abbandonato a causa della mancanza di sostegno tra i proprietari dei club rivali che non vogliono rinunciare al controllo sulle operazioni della lega, secondo diverse persone che hanno familiarità con i colloqui.
Commisso è tra coloro che chiedono migliori controlli finanziari per limitare la spesa. Come in tutta Europa, la maggior parte dei club italiani spende la maggior parte del proprio reddito per gli stipendi dei giocatori e le spese di trasferimento.
Ci sono pochi segnali che tali controlli sulla spesa saranno imminenti. E poche possibilità di un rapido ritorno sull’investimento da parte di corteggiatori di private equity o accordi televisivi. Di fronte a prospettive difficili per la crescita a breve termine, i nuovi proprietari di club esteri dovranno giocare a lungo.
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